Der Europäische Forschungsrat (ERC) ist eine neue Institution auf europäischer Ebene, mit der das Spezifische Programm „Ideen“ implementiert wird.

Der ERC besteht aus einem wissenschaftlichen Rat (Scientific Council) und einer Verwaltungseinheit (Geschäftsstelle). Die Aufgaben der Geschäftsstelle übernimmt seit Juli 2009 die ERC Exekutivagentur (ERCEA). Direktor der Exekutivagentur ist Dr. Jack Metthey.

Der Scientific Council besteht aus 22 hochkarätigen Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern, die im Juli 2005 auf Vorschlag eines Expertengremiums (Patten-Kommission) durch die Europäische Kommission ernannt wurden. Vorsitzende des Scientific Councils und damit Präsidentin des ERC ist seit dem 1. März 2010 Prof. Helga Nowotny; ihr Stellvertreter ist Dr. Daniel Estève. Aus Deutschland sind Prof. Hans Joachim Freund und Prof. Christiane Nüsslein-Volhard im Scientific Council vertreten.

Zu den Aufgaben des Scientific Councils zählen:

• die Festlegung der Strategie des ERC
• das Aufstellen des jährlichen Arbeitsprogramms
• die Festlegung der Prinzipien und Strukturen des Begutachtungsverfahrens
• der Austausch mit der Scientific Community

Zu den Aufgaben der Geschäftstelle zählen:

• das Management der Ausschreibungen (Veröffentlichung, Einreichsystem, etc.)
• die Organisation der Begutachtung
• die Vorbereitung der Zuwendungsvereinbarungen
• das Management der Zuwendungen 

Die Zusammenarbeit zwischen dem Wissenschaftlichen Rat und der Geschäftsstelle wird durch ein Governing Board koordiniert. Dieses Board besteht aus der Vorsitzenden des Scientific Councils und ihrem Stellvertreter sowie dem Direktor der Agentur und dem Generalsekretär des ERC.

Prof. Dr. Ernst-Ludwig Winnacker, ehemaliger Präsident der Deutschen Forschungsgemeinschaft (DFG), war bis 2009 der erste Generalsekretär des ERC. Sein Nachfolger, der ehemalige katalanische Wissenschaftsminister Dr. Andreu Mas-Collel, trat am 1. September 2010 vorzeitig von seinem Amt zurück.