Das Spezifische Programm "Ideen" wird durch den Europäischen Forschungsrat (ERC) implementiert. In zwei Programmlinien identifiziert und fördert der ERC innovative Grundlagen- und Pionierforschung in einem weltweiten Wettbewerb. Alleiniges Auswahlkriterium ist die wissenschaftliche Exzellenz sowohl des Projekts als auch des/r Forschenden.
Die Strategie sowie die Förder- und Begutachtungsprinzipien des ERC werden vom ERC Scientific Council bestimmt, dem 22 hochkarätige Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler aus ganz Europa angehören. Seit März 2010 ist die österreichische Sozialwissenschaftlerin Prof. Helga Nowotny Präsidentin des ERC.
Die Förderprogramme des ERC sind themenoffen und richten sich an alle Fächer und Disziplinen. Begrüßt werden insbesondere interdisziplinäre Projektvorschläge, die Erforschung neuer Wissenschaftsbereiche und die Anwendung innovativer Methoden.
Der ERC verfügt über drei Förderlinien sowie eine Förderinitiative:
- Starting Independent Researcher Grants ("ERC Starting Grants") für vielversprechende junge Forschende zwei bis zwölf Jahre nach der Promotion
- Advanced Investigator Grants ("ERC Advanced Grants") für herausragende etablierte Forschende
- Synergy Grants ("ERC Synergy Grants") für Forschergruppen von zwei bis vier herausragenden Forschenden und deren Teams
- ERC Proof of concept (Coordination and Support Action, CSA) zur Förderung der Ausschöpfung des Innovationspotentials von in ERC-Projekten generierten Ideen und Erfindungen